姬绥与周韶动身入宫前，曾有过一番对话。
    当时姬绥正立于檐下，逗弄着一只葵花凤头鹦鹉。这鹦鹉羽色明艳，尾间缀着几缕紫红翎羽，达官显贵间极为风行。京中的鹦鹉多自岭南而来，偶有南洋珍品，统共也不过十数。谁若得了一只，必要视若珍宝，平添几分炫耀之资。
    这鹦鹉学舌的本事极佳，声调模仿得惟妙惟肖。姬绥平日最爱逗弄它，差人特地打造鎏金笼子豢养，亲自照料，从不许府中旁人经手。
    此刻，他执一柄细长金签，在鹦鹉眼前徐徐轻晃。见那鸟儿不安地扑扇翅膀，他侧首对周韶道：“知禧所忧，我何尝不察？但我劝你暂将心事放下，你我既已准备周全，何不静观其变？莫非我真要称病推脱？甄晓晴的性子你最清楚，纵是称病，东厂也要将我抬进宫里，况且——”
    他话音微顿：“此番她既要试探周家，试探你我，我等何不借此反观其意？”
    周韶先前就曾跟姬绥进言，这鹦鹉虽灵巧能言，终究是禽鸟，请姬绥莫在它面前商议要务。只因姬绥有时候鹦鹉跟前，言语总要藏叁分机锋，周韶本就不是心思玲珑之人，这一来更是如坠云雾，只觉姬绥又在故布迷阵。
    姬绥瞥见周韶神色，心知周韶仍未参透其中关窍，他面上却故作叹息，转而唤家丁取来一只八角小盒，指尖拈起一撮鸟食，欲喂那鹦鹉。
    周韶见他仍在逗弄鸟儿，心中焦灼，唯恐姬绥忘了进宫之事的紧要，不得不急步趋前：“殿下既知此去凶险，怎还耽于玩赏？况且这鹦鹉时常胡言，若有一日说错了话，或叫旁人听去，岂非祸端？”
    “巧舌能传叁寸策，危言恐犯九重衿。”姬绥似笑非笑地说，“你就这般畏惧？”
    话音未落，那华美的鹦鹉猛然振翅，竟抗拒姬绥的亲近。面对主人示好，鹦鹉倏地张口，狠狠啄向那递食的指尖。只听姬绥“嘶”的一声，指尖已沁出血珠，正滴入鹦鹉滚圆的瞳仁。
    这鹦鹉生着一对琉璃般的黑眸，此刻血珠浸染，黑红交错间，迸发出强烈的挣扎之意，发出的声响愈来愈厉，姬绥静默端详片刻，取帕子缓缓拭去指尖血迹，眸色渐深，心底亦杀意虽起，可他这性子，又怎会让它轻易就死？总要慢慢消磨，方解其中趣味。
    那鹦鹉竟似与姬绥心有灵犀，突然发出与他一般无二的声调：“不死不休——不死不休——”
    姬绥闻言，反而轻笑出声，倒是周韶听得毛骨悚然。他虽不记得姬绥何时曾说过这话，但以他对这位殿下的了解，会在何种情境、对何人说出这种话，周韶心下已能推知七八。
    “余事待回府再议。”姬绥语气平淡，“你所言不差，这鹦鹉终究只是玩物，既不肯听话……”他目光漫不经心地掠过鸟笼，笑意未减，“让它一死了之，未免太过便宜。”
    周韶一时无言以对。这些时日他心急如焚，姬绥却始终稳坐钓鱼台，当周韶在院中焦灼踱步时，姬绥已然品起新沏的茶水。
    此刻，二人位于朱漆廊柱下，衣饰迥然各异。
    姬绥身着云纹紫红直身袍，领缘、袖口皆以金线绣着莲纹，墨发以玉簪高束，一派风流贵胄的仪态。
    而周韶则是一身杏黄棉布短打，手腕紧束，腰系革带，虽无华饰，却自有一股习武之人的挺拔。
    周府的荣华远不止眼前所见。当初周韶为赴甄府与兰泽相见，仓促搬离时未及带走的，何止那些明面上的珠玉珍玩，更有数不清的田产地契、古玩珍藏、名家字画。周家累世为官，至其父任两淮都转盐运使时更达鼎盛，毕竟执掌东南盐政多年，其间所积之财，早已不是寻常富户所能想象。
    然这泼天富贵，这些年为了暗中蓄养姬绥那数万私兵，已耗去十之五六。单是先在沿海筹建水师以为根基，近年又扩至万余精兵，并购置火铳、蓄养战马、供奉那些幕僚谋士，便已折去不下八十万两白银。
    放眼京师，也唯有周府这般底蕴方能支撑如此庞大的开支。便是周父自己，心头何尝不惴惴？将九族性命与百年积累尽数押上，去搏一场改天换日的大局，无疑是一场惊天豪赌。连素来胆大的周韶，每每思及此节，亦不禁额角生疼，心绪难平。
    尽管周韶怀揣着心事，然至辰时叁刻，二人终归还是起程入宫。随着仁寿宫的女官踏入宫门，甫一进殿，便有一缕清雅的梨花香气入鼻。
    待二人行罢跪拜之礼，珠帘后的甄晓晴却并未示意他们起身，反倒让身旁女官将她养的那只白猫抱来。那猫儿通体雪白，无一丝杂色，唯有一双翠绿眼眸，于殿内微光中莹莹发亮，正慵懒地蜷在甄晓晴怀中假寐。
    姬绥到底比周韶沉得住气，甄晓晴不开口，他的目光便始终恭敬地垂视地面。一旁的周韶却已按捺不住，暗自思忖甄晓晴此次召见，莫非是因他近日往甄府求娶甄璇闹出的风波，可若真是为此，为何又要将姬绥一并召来？
    甄晓晴轻抚着怀中白猫，目光扫过殿下二人。这时兰泽已将半盏茶饮尽，身旁女官俯身询问是否要添茶，却被她摆手回绝。
    兰泽缓缓向后靠进椅背，恰听见甄晓晴的声音自珠帘后传来，话是对殿下二人说的：“原来……如今都已二月。”
    周韶终究按捺不住。
    他向来最厌这些打哑谜的伎俩，索性就对甄晓晴叩首，直言道：“娘娘若因臣求娶甄家县主而怪罪，不妨明示。臣自认无罪，男女婚嫁，除父母之媒妁之言，更贵在两情相悦。臣对县主确是真心仰慕……”
    甄晓晴早已将随兰泽随侍逐一查问，深知兰泽所言非虚。
    兰泽此行除周府与甄府外，未涉他处，不过是在甄府门前稍作盘桓，便遭周府所困。待得兰泽脱身，就立时回宫复命了。
    且以甄晓晴执掌宫闱之能，周韶近日又在甄府门前惹是生非，怎会逃过她的耳目？周韶这番话非但未能自辩，反倒令甄晓晴颜面尽失，新怨旧恨一时并起。她倏然轻笑，将怀中玉狸交由身旁女官，在銮座上微微前倾，凤眸轻垂：
    “是么？”
    兰泽在帘后听着这番对答，只觉额角隐隐作痛。她所处之位恰可窥见殿下二人，而姬绥与周韶却不得抬眼相望。
    周韶却只知上首坐着甄晓晴，右侧珠帘后尚有一人。方才还有宫人上前询问，那人是否需要添茶。
    他暗自揣度或是甄璇，姬绥却心知不然，因姬绥距珠帘更近，虽不能四下观望，却已瞥见帘后之人足上，那双绣金线的男式锦靴。这人身量在男子中算不得挺拔，骨架纤秀，虽携着清贵之气，却莫名让人觉得易折、易辱。
    姬玦。
    此名在姬绥胸中翻涌，几乎要咬碎牙关。他对姬玦的记忆确实不多，只有些朦胧身影。
    甄晓晴向来防他甚严，幼时姬绥若敢暗中抬眸多看姬玦一眼，随侍太监的呵斥便如惊雷贯耳，仿佛他犯下了什么十恶不赦的大罪。
    犹记某年入京贺寿，适逢雪压重檐，但见苍穹垂野，万象皑皑，唯一人卓然夺目，他遥望姬玦自宝观殿缓步而出。
    那人的肌骨恍将融于茫茫雪色，独身披着胭脂色锦袍，迎风猎猎展卷，在千里素尘间，凄艳如血。
    眼波流，气神悠。
    平临金殿，气摄二叁，冷艳惊时。
    甄晓晴素喜为姬玦挑选明艳夺目的衣袍，似乎要令天下人皆识得这中宫嫡出的血脉，这江山社稷名正言顺的承继人。
    更可笑者，姬玦明明身为男子，却常乘轿辇出入，仿若多走一步便会气力不支，故而左右簇拥着众多宫人太监时刻待命，那阵仗，恰似护着一件珍贵易碎的琉璃盏。
    可论先帝之心，单从名字便可见一斑。“绥”有安定、安宁之意，分明是盼姬绥一生平安顺遂。而正宫嫡子姬玦却得了个“玦”字，须知玉玦有缺，暗含决绝之意，用作人名实非吉兆。
    况且姬绥深知，先帝素来最眷顾周贵妃，爱屋及乌，对他这个儿子亦是格外怜爱。正因如此，他生平最憎恶这跪拜之礼，此礼行下，便意味着先帝的期望付诸东流，继承社稷之人并非他姬绥。
    此刻，他不仅要向嫡母甄晓晴俯首行礼，更要向姬玦，这个在他眼中处处不如自己的庸才，这个怯懦无能之君俯首称臣。
    念及宫外风云变幻、朝局动荡不安，而姬玦却依旧深居邀月宫，对政事不闻不问，姬绥胸中不禁气血翻涌。
    那些红梅映雪之景，仍在他脑海中不断浮现——凭何姬玦能居这九重至尊之位？就凭他姬玦命好？什么天命所归，他姬绥向来不屑于这些虚妄之言。
    姬绥愈想愈是怒不可遏，广袖之下，指节已攥得青白。