唐白河由淯水和沘水汇合而成，流域几乎滋润着整个南阳盆地。这条平原河川水流缓慢，几乎就是天然的运河。两岸村落人口密集，到处都可以看到正在开垦荒地的农民。
    一叶孤舟正行驶着唐白河上，在平静的水面上划出一条水线。它顺着唐白河向下游开去，两岸的芦苇荡不断后退，风景也慢慢变换。
    不知不觉又一年冬天降临在神州大地上，到处都是萧瑟的景象。
    船舱内，刘关张三兄弟俱在，孙乾简雍也围着方桌席地而坐。
    虽然曹袁两军正在对峙，但刘备还是轻而易举地穿越了曹操的领地，还成功渡过了南阳来到了荆州的地界。他这是奉袁绍之命，前来荆州联合刘表。
    刘备看着窗外枯黄的野草和光秃秃的树木，恍恍惚惚间又蹉跎了一年时光，唏嘘不已。
    人家刘秀三十岁就做了皇帝，曹操四十岁坐拥天下最富庶的中原，刚刚死去没多久的孙策二十岁就打下了千里幅员。
    而他就快四十岁了，颠沛流离大半生，现在还在漂泊。最近这两年，他特别渴望建功立业。梦想着如同认来的先祖刘邦一般，君临天下。
    他并没有因自己的野心而感到惊惧，反而认为这是人生的最后一博！成则为高祖第二，千秋万代敬仰。败则还是一无所有，倒也不枉此生！
    “主公，要取荆州有三难！”
    刘备放下窗帘慢慢回头看向简雍:“哪三难？”
    “其一者，乃是势之难。主公只身入荆，以客居之。要想在当地招兵买马，可非易事。其二者，主公虽然素有贤名。但荆州乃是有主之地，将官未必会支持。其三，就是荆州世家门阀犬牙交错，比如蔡家就不可能支持主公取代刘表的...”
    刘备卷起一根烟叼在嘴里点燃，深深吸了一口然后喷了张飞一脸。随后，听着张飞咳嗽声有些无奈地看着远处的大汉山河图。
    出身是硬伤，谁也不能决定自己生在何处。所以刘备一直想凭借自身，去拼搏一把，为了后代不用重蹈自己的老路。
    “不用急，慢慢来。”刘备沉吟了片刻，徐徐地说道。不过从他波澜不惊的脸上，透露着一切有所准备的样子。
    就在这时，帮关羽提刀的周仓领着赵云走了进来:“主公，子龙将军回来了！”
    众人纷纷看过去，只见赵云上前对刘备躬身抱拳:“大哥，小弟幸不辱命！”
    关羽摆摆手，示意周仓退出远去并上前亲自关好门。
    刘备这才上前亲手把赵云扶托起，拍了拍对方的手背语重心长:“刘备他日若有所成，全赖子龙所赐！”
    赵云连连摆手:“云为大哥效力，不敢妄自居功！”说着，忽然想起了什么从衣襟里取出一份书信:“大哥，此乃江东少主孙权给大哥的书信...”
    刘备点点头，接过书信后走到了窗边有亮光的地方拆开观看。
    “来！子龙，干了这碗酒，咱就是兄弟了！”张飞亲自帮赵云倒了一碗浓香四溢的米酒，豪爽地说道。
    赵云没有推拒，站起来伸手接过张飞递过来的酒:“云倒是一直把翼德兄当亲大哥啊...”
    “哈哈哈...好！以后大家都是兄弟，是不是啊二哥？”张飞大嗓门几乎把船舱顶给掀翻，旁边的关羽一言不发地承受着震耳欲聋。
    “好好！子龙这次做得好，实在辛苦了！来，也请受关羽一敬！”关羽点了点头，待赵云一干而尽后又举杯说道...
    船只缓缓漂出了唐白河口，进入了更深更阔的汉水之中。襄阳城墙遥遥在望，船只横渡汉水，停泊在襄阳城北码头上。
    刘备一行在河中漂泊了好几天，终于在北风的吹送中下了船。不得不说，脚踏实地的感觉确实比船上好得多。
    这时码头上，也有一波人向他们走过来。为首一个衣着光鲜的青年身材消瘦，就像一根竹竿一般。不过刘备从他的脸上，看到了一丝刘表的神韵。
    只见他面带微笑上前来，恭恭敬敬地行了一个晚辈之礼:“刘琦奉父亲之命，特来迎接皇叔...”
    “好，有劳贤侄了！”刘备感受到了对方的善意不由心生好感，上前两步将他扶起。
    寒暄一番之后，刘备就随刘琦一同向不远处的襄阳北城门而去。
    刘备看一眼左右，随即看向刘琦的侧脸试探地问道:“贤侄，令尊近况可好？”
    刘琦毫不掩饰心中的忧虑，摇了摇头轻叹一声:“父亲自上月风疾又犯之后，已经极少下榻活动。实不相瞒，琦已经有半个月不曾见到家父了...”
    刘备眉头一皱，看来刘表果然病重了。不过眼前的刘表长子，似乎被人排斥啊！刘备想了想，还是多嘴地说了句:“这如何使得？公子病榻尽孝，乃是人之常情...”
    “咳咳！”刘备话还没说完，后面就传来一阵军汉的重咳声。
    刘琦欲言又止，憋屈得眼眶通红最终还是没再说话。
    刘备暗暗摇头，刘表父子都太过软弱，怎能不被人摆布？这大概也是曹操为何敢放开手脚，专心对付袁绍的原因吧。
    刘备一行刚刚进入襄阳城，就被扑面而来的繁华气息所震撼。这里商铺密集行人如织，车水马龙络绎不绝，一派太平盛世之感。
    徐州虽然也算是热闹，但相对于襄樊这里沟通南北相比天下腹心相比，就差远了。船运地利，人口以及财富值，那一方面都不是徐州能比拟的。
    更重要一点，就是荆州基本没经历过大的战争破坏！宽松的政治体制，贪图安逸享乐的风气，在这里体现得淋漓尽致。
    不过在刘备这个好战分子眼里，这就是一种病态！太平日久不识兵戈，其祸不远。
    刘备刚刚向州牧府递交了名状，当即就受到了刘表的召见，可谓是出奇的顺利。他仅仅带上赵云进府，其余人则跟随刘琦安排住宿去了。
    须发花白的刘表今天精神状态还算好，柱着拐杖亲自到外书房门前迎接刘备。不过二次中风之后，无论如何也没有往昔的精气神在了。
    刘备远远见之，急忙快步上前见礼:“刘备，参见景升州牧...”
    “哈哈！玄德远道而来，愚兄也没出城相迎，还望莫怪啊...”有些歪嘴的刘表大笑着上前，想起将刘备托起。不料一个腿脚不稳，差点滚下了台阶。
    “呦呦，州牧小心！”刘备眼疾手快，当即将刘表搀扶住。他还不忘趁机抓了抓刘表的手臂，发觉肌肉都已经松弛萎缩了。
    刘表穿着的官袍也是随风摇摆，可见消瘦得几乎脱人形。
    “唉...愚兄老了不中用！玄德我等就以兄弟相称，莫要显生分了...”刘表似乎一见如故，当即将刘备亲热地请了入内。
    书房内部装修富丽堂皇，连书架都是金丝楠木做成。上面摆放着各种珍贵书籍，墙壁上也挂着名人字画，侧柜还放着一些上等瓷器。
    刘备自认为，他要是在市井中打拼一辈子也不见得能赚到这间书房。
    “玄德此来荆州，是特地来探望为兄吗？”刘表颤抖的双手端起茶水喝了一口，流着口水唇齿不清地问道。
    刘备点点头，从袖筒中取出一个精致的木盒:“正是！备听闻景升兄突发风疾挂心不已，特地将珍藏已久的西域犀角相赠，望兄长延年益寿...”
    刘备上前将木盒放在刘表的面前，依依不舍地收回了手。
    “哈哈哈！好，玄德有心了。”刘表打开木盒一看，随即喜笑颜开点头赞赏。随即想起了什么，浑浊的双眼又看向刘备。“对了，玄德今后有何打算？”
    “实不相瞒，备此来是特地投靠景升兄的...”
    刘备对联合夹击曹操的事只字不提，全是各种无奈和境况凄凉的话。因为这次路途他看见南阳对许县可谓是不断输血，要夹击曹操首先要长安点头。
    长安方面，会同意袁绍和刘表联合吗？
    “哦...若是玄德不弃，为兄就将新野供你驻扎如何？钱粮方面有何困难，玄德只管开口...”
    刘备差点就感激涕零了，连忙站起来一揖到地:“多谢景升兄！”