“咔咔...咔咔！”
    长长的列车穿过广袤无垠的雪原，蜿蜒曲折的渭水被不断后拉。北风吹送着雪花，一片片飘落在地上。将渭水冰层覆盖得白茫茫，把掉光了叶的树木压翻。
    今天已经是腊月二十三，也就是小年夜。越是往长安这边人烟稠密的关中腹心地带行进，就越能感受到过年的气息。
    古人过春节远比后世隆重，列车刚刚驶近渭南北站，就能听到河对岸传来敲锣打鼓之声。打开车窗远而望之，伏羲神社前舞龙醒狮热闹非凡。
    “哇！”蔡琰从睡眼惺忪中醒来，透过车窗看见远处景象，坐了起来惊呼了一声。
    “爱妃醒了？”刘协这才回过头来，取过一件大衣来到榻前给蔡琰披上。今次的洛阳之行，刘协自认为还没有上次去南阳陪伴爱人的时间多。
    自然而言，内心对蔡琰颇感亏欠。
    “夫君，我饿了...”蔡琰伸手抱住了刘协，伏在对方怀里撒娇道。
    “嗯，为夫这就去让人做吃的。”刘协轻抚了几下蔡琰的后背，点头轻声细语。
    也只有面对家人的时候，少些威严多些温情。而这点温情，却是刘协最为珍重的。
    “但人家想吃烤串...”刘协刚要转身，蔡琰反而抱更紧。美美的双眸，看着远处的伏羲庙目不转睛。
    刘协微微一笑，拍了拍蔡琰的手背:“好，朕这就带你去渭南吃烤串！”说着，当即下令让车夫在北站停车。
    车手得令当即驱赶马匹转向，扳动操纵杆使车轮偏离原轨，在岔口出错开来，驶入停车专用轨中。这是轨道司经过多年摸索，取得的成果之一。
    “吱...”尖锐的手刹声响起，列车平稳地停在内站台前。列车上的护卫，当即把周围闲杂人全部清走。刘协拉着蔡琰手，从车门处走出站台。
    几天坐车，这种脚踏实地的感觉反而让刘协一阵不适应。
    就在这时，一个信兵骑着快马忽然从站外奔来:“陛下，长安急报！”
    座山雕上前去接过火漆封口的竹筒，然后走回来呈上。刘协打开一看，顿时眉头一皱。这是来自政事堂的紧急通报，称长安动乱京兆府难制，请求他尽快回城稳定局面！
    “陛下，要是有情况紧急就继续赶路吧！”蔡琰见刘协面色凝重，随即扯了扯他的衣角。
    刘协偏头看了一眼贤良淑德兼备的妻子，心中更是愧疚。但人心这种东西是微妙的，小小的斗殴都会被无限放大。长安作为帝都所在，是绝对不能出大乱子的。否则这次东征所有努力，都将付诸东流。
    为了全局考虑，刘协不得不再次辜负爱人心愿了。
    “加快速度，天黑前必须赶回长安！”
    列车继续出发，不过刚走出不到十里就因为铁路积雪太厚容易出轨的缘故，不得不放慢速度。
    而在风雪中骑马又容易失蹄，兼且黑夜将至，刘协的想法刚刚提出就被众人劝阻，只能怀着焦急的心情望雪兴叹...
    太学生与官府之间的打斗虽然被扑灭，但各种地痞流氓却出来浑水摸鱼了，这些年长安经济蒸蒸日上，人民富足。想着不劳而获的混混，自然不会放过机会。
    由于京兆府衙役警备全部去了抓学生，而政事堂为了不发生更大的乱像又不想动用城外的军队。这些地痞混混们便驱使着流浪汉，趁乱冲进店铺中明偷硬抢。
    使得原本就人心惶惶的长安，更加混乱。打家劫舍、叫鸡不给钱这些本应不该出现在帝都的罪恶，都因为学生骚乱而被打开了潘多拉盒子，一股脑涌现出来了。
    京中多间银行遭到无法无天的匪徒扫荡，他们光天化日之下打砸抢，将银行内的金库一卷而空。分赃完毕之后，消失在街道上。
    长安七街十八巷，处处能听到小孩啼哭声以及大人谩骂诅咒之声。
    政事堂当即召开了紧急会议，并下令关闭各处城门。随后共同签字，调动城外一万大军入城保护各处衙门机关以及未央宫的安全。
    城内如此兵荒马乱，城外的军民自然是对着紧闭的城门暗自猜测。甚至有人谋朝篡位的流言，也开始传播了起来。
    “吁...”一个身穿羽林军衣甲的骑兵来到了建章宫前被守卫的军卒拦住，但随即他亮出了金牌，又立即给予放行。一人单骑，再次消失在雪影中...
    太液池畔，一处被积雪覆盖了顶部的小屋。昏黄的灯火之光，从窗户中透出。隐隐约约的，可以看见人影在晃动。
    对，这是火器局研发部的会议室，一干技术骨干正在开会。一张椭圆形的案桌放在中央，围绕在四周的椅子上坐满了人。局长左令居中而坐，目视着正前方一言不发。一个年方二十出头的青年，正在墙前一边拿着炭笔绘画图案，一边向众人解说。
    “以往火器局所出枪支，皆是类似于火炮的样式，采取火药推动发射。不过无论是实验还是实战检验，都无法彰显其优势”
    左令轻轻点点头，表示认可。因为火药枪操作繁杂且威力不大，一直受到军方的嫌弃，倒是准头偏差很大。要不是天子刘协时常以火枪兵作为护卫，这种劣拙不堪的武器必定会被唾弃。
    加上受到天气原因制约较多，而且火药易燃易爆易误伤。所以兵卒们有时候宁愿自带一把弓，也不想扛这种比烧火棍还不如的东西。
    当然，火枪并非一无是处。起码使用它不像弓弩那样消耗大量体力。只要点燃火绳然后瞄准，就能发射了。
    弓箭手可不是那么容易培养的，尤其是能够弯弓射大雕的控弦之士更是万里挑一。
    “根据我个人的改进思路，认为应当先在枪管开始。能让火枪射更准更远，就是一大进步。而从枪管着手，就首先得弄明白火药推力明明能够将子弹打出至少百步远，实际却为何只有七十步？这到底是什么阻力在制约子弹的速度和距离？”
    这青年似乎很是专业的样子，拿起枪管实物术语频出，连连向在座众人发问。细心的人可以发现，他们的手背上都有着同样的标志。
    不错，他们正是当年张公庙那些幸存孩童。如今都长大了，并投身到了爱国事业中奉献着自己的青春、才华和智慧。
    就在这时，门角处的铃声忽然响起。青年的话音一顿，其他人也双目齐刷刷地看向皮肤黝黑但却无须的左令。
    因为会议室的铃声一旦响起，就是有紧急事情。左令温和地向大家歉意地点点头后，起身开门走了出去。这仅仅是一个小插曲，会议还在继续着。
    左令出了门后，四周却并没有人影。倒是光秃秃的树木以及皑皑白雪充斥满了视野，还有在风雪中结起了薄冰的太液池，一派安宁静谧。
    左令顺着小道越过了用池土堆积而成的土丘，如辕门一般的栅栏木架遥遥在望。而小道旁边树木上，却引着一条绷紧的长草绳。这条草绳从栅栏上方瞭望台，一直连接到会议室的屋檐处。
    “局长！”守卫在这里的警戒兵，当即向左令抱拳行军礼。
    “嗯。”左令点点头，越过大门打量着站在雪地上却同样抱拳的羽林卫兵卒:“我便是火器局长左令，你有何事？”
    “陛下口谕，左令接旨...”这个羽林卫当即停止了身姿，严肃地把话音拉长。
    “额...臣在！”左令先是一阵愕然，随即向这个羽林军半跪了下来。虽然刘协已经允许他不须行跪礼，但左令面对圣旨时依旧半跪，表明自己对刘协的拥戴忠心之情。
    “长安局势严峻，朕恐迟则生变。卿可持朕虎符，调集大军进城平叛！但凡不服号令者，军法处置...”
    左令接过了虎符，真真切切地感受到此物的沉重坠手。
    短短一句话，浓缩了刘协对他的深厚情谊。这一委托，就是将身家性命都全部交给了他。这一信任，是刘协登基以来绝无仅有的...