兰原城中，数人便服而行。
    当先者一身布衣，正是常乐。
    黄元左陪在他身边，特意还戴了个笠帽。
    他身为城守，倒有许多人认得他，却不得不伪装。
    小草走在常乐另一边，左右打量着城中建筑，看什么都有些好奇。
    此地建筑风格异于夏国内地，建筑多逞圆顶、尖顶状，很像是牧民们居住的帐篷。
    城中人有两种不同样式服饰，一种是夏国常见的长袍，另一种却是便于骑马放牧的短衣紧裤加马靴。
    男子穿这样的衣装便罢了，不少女子也如此穿，看起英姿飒爽，令小草忍不住大赞好看。
    “过去城中牧民更多。”黄元左说，“自从墨国断绝了与我们的交易，墨国商人不来本城，牧民来城里也做不成生意，便少了许多。”
    “现在他们以何为生？”常乐问。
    “墨国那边生意虽然断绝，但与国内的生意还在。”黄元左说，“只是咱们夏人不喜喝奶茶奶酒，对于皮草的需要也少，也只是对牛羊肉有一些需求，但需求也不大。所以，也只是部分过去便多与国内商人做买卖的牧民能勉强维持，而更多的牧民，现在只能靠过去的积蓄，以及吃自己的牛羊为生了。”
    “不是长久之计。”常乐点头。
    “岂止不是长久之计。”黄元左忍不住说，“只怕朝廷若在个把月内还想不出主意，民众便会……”
    他却不敢再说下去了。
    常乐此时看到一处集市，便摆了摆手，示意诸人不要跟着自己，只与小草二人走了进去。
    集市之中分两种货品，一种是夏国内地运来的物品，一种是本地土特产。此际，不论是卖哪种货品的商铺，都是生意清淡。
    常乐来到一个摊子前，只见摊上都是各种皮子。
    见常乐和小草走过来，摊主急忙带笑起身，问：“二位是从南边来的？”
    常乐点头，指着一张细软的白羊皮问：“这个要多少钱？”
    摊主急忙说：“不贵不贵，才二十钱而已。这原价可是两百多钱呢，您这是赶上好时候了。”
    常乐望向集市长街，见有许多这样的摊子，其上的皮子都堆积如山。
    那摊主以为常乐嫌贵要去别家看，不由急了，问：“您要多少张？多的话，还可以再便宜。十张以上的话，每张十五……不，十钱就卖！”
    这价格的起落，可吓了小草一跳。
    “这么便宜呀？”她忍不住嘀咕。
    常乐转头问摊主：“为何卖皮子的这么多？”
    一边说，一边取出钱袋来。
    摊主本不想说，但见对方有掏钱的意思，便叹了口气：“不然还能卖啥？牛羊的肉，自家吃也不够，哪里还能再往外卖？吃的牛羊多了，剩下的皮子自然就多呗。”
    “若朝廷一直无法解决此事，你们会如何？”常乐问。
    一边问，一边打开了钱袋。
    摊主摇头：“我们哪里知道呢。”
    常乐自钱袋中取出几枚碎银，指着摊子说：“这里所有的皮子我都包下了，但有些事，还请您实话实说。”
    看着常乐手里的碎银，摊主眼放光芒，却又显出犹豫之色。
    “不是我故意瞒您。”摊主压低声音说，“因为这可是要掉脑袋的事！”
    “我懂了。”常乐点了点头，不再多问，只请摊主算清这些皮子的价钱。
    摊主乐不可支，算清之后，常乐拿钱结账，摊主更大方地将拉货的小推车也送给常乐，常乐不肯占便宜，便也付了钱。
    他和小草推着小车离开，摊主则欢天喜地地跑向街另一边的官铺，买了好几包盐，又去药铺买了些药材，提着走了。
    却看得一条街上其他摊主眼红羡慕不已。
    盐铁二物，向来是官家专营，如今这集市上，也只这两种买卖还算火红——人不可不吃盐，而放牧于草原也好，生活于城中也好，总少不得使用铁制工具。
    至于药铺，都要差一些。日子难过，许多人生了病便不看郎中不抓药，只是硬熬硬挺，实在挺不过去再说。
    两人推着一车皮子来到诸官所立处。
    “震国人正在暗中策划大事。”常乐对诸人说。
    诸官都吓了一跳，但又不解常乐如何去了趟集市，买了车皮子，便知道了这些事。
    “我问若朝廷无法解决此事，牧民会如何，那摊主却无论如何也不肯说，只说是掉脑袋的事。”常乐说，“如此看来，无非是造反或叛国这两条路。”
    诸官的面色变得更加难看。
    “如何是好？这可如何是好？”有人当场便急了。
    贸易之事，已然无法解决——墨国铁了心不再吃夏国的牛羊肉奶，不再用夏国的皮子，你又能如何？
    而夏国国内，又多贫弱之家，自然也消费不了这么多牛羊。
    终归是国力不济啊！
    许多官员不由感叹起来。
    若是国家实力足够，单靠夏国内地的民众，便绝对养得起北地草原的牧民们。
    现在怎么办？
    靠罗国？太远。
    靠寰国？看似近，实际仍是太远。
    就算寰国愿意消化掉这些牛羊皮草，但寰国在夏之南端，草原却在夏之北端，运输这些东西便要穿过整个夏国，光是运输费，便是一大笔钱。
    搞不好不但不赚钱，还要赔上一大笔。
    问题看起来无解。
    “怎么办？这可怎么办？”黄元左一筹莫展。
    牧民的生计无法解决，又有震国细作在暗中挑拨，民变便将成迟早的事。而民变一起，只怕墨国便会趁机攻过来。到时，铁岩关内有牧民与震国细作策应，关破，也许亦只是迟早的事。
    夏国，已然陷入可怕的大乱危局之中。
    诸官此时想起先前夏震两国的较量中，自己一方所取得的全部优势，却再高兴不起来。
    震国不愧是雄霸一座大陆的强国，这一出手，便让夏国陷入危局，无可解脱。
    诸官都焦急起来，一时没了主意，都望向常乐。
    “回去再议吧。”常乐低声说。
    诸人急匆匆地回到府衙之中，于堂中坐定。在座诸人，无一人可心安，都流露出焦急神色。
    “大人，这可如何是好？”黄元左望着常乐，满眼焦虑。
    “当务之急，是铲除震国细作！”一位官员说出了自己的看法。
    “此事不易啊。”另一位官员摇头，“震国细作自然也是伪装成牧民，而牧民本便居无定所，十分难查。而且……只怕牧民们现在倒以为他们是好人，却会处处维护他们。”
    “可也不能任他们在暗中做尽挑拨之事啊！”先前那官员叹气。
    “此事的根，在于牧民的生计。”常乐说。“若能解决，便算有再多震国细作，也乱不了我北地之局。若不能解决，便算没有震国奸贼，北地一样会乱。”
    诸官纷纷点头。
    但知道根源所在并不难，难却难在解决之道上。
    常乐反复思索，越想越觉得震国实在狡猾。此局看来，几乎无解。
    他沉思片刻后，站起身来，冲诸人拱手。
    “此事先有劳诸位。”他说。
    他说话，诸人不敢不应，急忙纷纷起身，连道“不敢”。
    “我打算深入草原，实地查探。”常乐说，“这段时间，就请诸位坐镇于此，先做权宜应对。”
    诸官一时愕然，不知常乐所指的“权宜应对”是什么。
    有官员脑子灵光，急忙说：“常大人但请放心，若有用到我等之处，我等必倾力而为！”
    “正是，正是！”另十九名官员急忙点头。
    常乐一笑：“便有劳诸位大人，假扮成南来商贾，先自掏腰包，大量购置牧民手上的皮子。”
    “啊？”二十位官员都怔住。
    黄元左怔怔之后，却渐渐想通，问道：“大人的意思，是先让牧民看到生存下去的希望？”
    常乐缓缓点头。
    诸官不是傻子，略一思索，便都明白了。
    朝廷便算送来再多的救济之物，也并不能给牧民任何希望。因为救济终只是一时之事，万没有哪朝哪代，会一直对穷人开放救济到死。
    只有自己的生意重新做起来，才算是有希望。哪怕是收入微薄，牧民们也会觉得前途终是乐观的。
    前途乐观，便不肯抛却，便不肯铤而走险。
    诸官一时眼睛发直。
    先前开口那位，只恨自己抖机灵抖得太早。
    这可是“自掏腰包”啊！
    大夏朝廷现在处处需要钱，却没有余力来安抚此地边民。那么，就只好请诸位大人破费了。
    这是常乐这话里未说明，但诸人都懂的意思。
    二十位大员一脸苦笑，心里有苦，却不敢言。
    当初，他们可是抢着来干这差事的。
    如今怎么好反悔？
    也只能牙关一咬。
    那位最先开口的官员一拍胸脯：“国难当头，我等自当为国分忧！常大人，您放心吧！大不了倾家荡产，也算是下官圆了一片报国之心。”
    其余人心里暗赞：还是你精明，明知这一回不能不出血，便干脆来个慷慨激昂。
    于是，立即纷纷效仿。
    常乐点头微笑。
    诸人心思他当然清楚。
    朝堂诸公，心思各异。确实有人怀有崇高的理想抱负，但更多的人，考虑最多的却是自身的利益。所谓“千里当官只为财”，有权在手，却终也要用来谋财。
    让他们掏自己的钱，他们当然肉疼，不过如此危局之下，却也由不得他们了。
    “诸位不要一哄而上。”常乐叮嘱道，“要分批次进行，让牧民以为是内地的商人渐渐在向这边聚集。”
    “下官明白。”诸官点头。
    佟国轩立于一旁，低声对朱立云说：“这群家伙先前抢破了头，现在，定是悔得要死。”
    “世间哪有白得的好处，白占的便宜？”朱立云只是笑。