马府。
    马文升回府后立即遣人去锦衣卫镇抚司衙门找来了马骢。
    一路上马骢心神不宁。近来一直在担心李慕儿的事，唯恐她在宫里闯出什么祸端。一方面又在打探如何才能进宫当差，哪怕做个带刀侍卫，也好有机会多见见她。
    可今日父亲来找，定是已经见过慕儿了。
    果然，还没等他开口，马文升就一个茶杯砸了过来，正中他眉心。
    “逆子！你迟早为这女人，连命也要丢了！”
    “父亲见到她了？”马骢的额上流下了殷虹的鲜血。
    “说！是你助她混进皇宫的吗？若是皇上有什么三长两短，我马文升赤胆忠心，只能以死谢罪！”马文升激动道。他自问一生为官忠正，三年前为着这儿子，已违抗圣喻，今日亦是为他犯下了欺君之罪。
    “父亲多虑了。”马骢自知理亏，跪下道，“儿子还没这么大的能耐。”
    “那她如今混在皇上身边，却是为何？当日以为她只是前来投奔于你，尚可原谅。可她若是要潜伏皇上身旁伺机报仇，为父就算拼了这条老命，也要将事情和盘托出。”马文升自然不知，李慕儿早已报过这仇了。
    马骢也不会告知，只说：“父亲宽心，皇上已知晓慕儿的身份，是皇上自己要将她留在身边的，而且，我已经废了她的武功……现下危险的不是皇上，我看是慕妹妹才对……”
    “你说什么？皇上怎么...”马文升也是惊讶，站起来思索了片刻，又说道：“那皇上定也能猜到是我私放了她。”
    马骢知道父亲有他的执着，劝解道：“父亲，皇上连李慕儿都能放过，怎会怪罪于你。”
    马文升刚想答话，门外家丁前来禀告，说皇上驾到。
    父子俩赶紧出外相迎。
    只见朱祐樘一身便服，行色匆匆，只带了萧敬一人而来。
    朱祐樘遣他们一同到了书房，这才开口悠悠说了句：“马尚书当知我来意。”
    吓得马文升急忙跪下说道：“臣有罪。”
    马骢便也跟着跪下。他额上的伤口倒是不大，此刻血已止住，只是干涸的血迹显得更加突兀。
    “马卿快请起，”朱祐樘亲手相扶，“朕当感谢马卿。”
    两人起身，马文升不解道：“皇上此话怎讲？”
    “马卿可知，当年下令杀李家全家，朕于心何忍。”朱祐樘负手走到窗边，“李孜省是有罪，可李慕儿何错之有？”
    “皇上英明！”马骢同意得很。
    马文升却道：“皇上太过仁慈，当年形势所迫，不容迟疑，皇上也是无可奈何。况且，李孜省所犯之罪，罄竹难书，皇上莫再自责。”
    “可我终究有愧于她，”朱祐樘摇头道，“既然她没死，朕不怪你，你也不要为难她了。”
    “臣谢皇上不怪罪，可臣实在不能安心皇上将她安置身边，若是她……”
    “她不会的。”朱祐樘打断他，“朕信她。她只是不了解她父亲为官做人之品质，朕已叫她亲自调查，等她明白了，朕便放她出宫，从此两清。”
    “皇上，如果当年的密报属实，如果她身上真的背负着李家的……”
    “爱卿不必再说，此事当初我们已经查明真相。何况，依朕看来，她果然是对李家的事一无所知。”朱祐樘顿了顿，面色一沉，话锋一转，“若她到时还要杀朕，那就当朕看错了人，还望马骢替我动手，绝此后患。”
    马骢一怔，却觉得朱祐樘所言在理，遂跪下道：“臣也以性命担保，慕儿从小便是侠肝义胆，大仁大义。若真有那么一天……臣定不手软，必保皇上周全！”
    “好。马尚书，你儿虽感情用事，却是个识大理，明大义之辈。有他保护朕，马尚书可放心了。”朱祐樘拍拍马骢的肩头，十分满意。看了看他的伤口，又转头对马文升说道，“朕还有个地方要去，马尚书莫要再责怪马骢了。”
    马骢送朱祐樘出门，望着他远去的车辙，满心欣慰。
    若是上回在刑部眼见着李慕儿被他带走，心中还惊惧不安，那么这次朱祐樘说的话无疑让他放下了心口的大石头，总归，她是安全了。
    朱祐樘本以为与马文升交了心，李慕儿就能安然待在他身边了。不料几日后，还是出了问题。
    弘治三年四月初四，庚戌科殿试，上御奉天殿，朱祐樘亲自策试礼部会试中式的举人，李慕儿想见见世面，便一同上殿为之记录。
    朱祐樘命少傅兼太子太师吏部尚书谨身殿大学士刘吉等十三名大臣，为殿试读卷官。
    这十三名大臣中，不仅有兵部尚书马文升，还有一位李慕儿的熟人：刑部尚书何乔新。
    李慕儿惊得出了一身冷汗。
    朱祐樘你是猪吗？居然还明目张胆地许她跟来！大殿之上，百官面前，若是教他们戳穿她的身份，她必将死无葬身之地。
    她惴惴用余光去扫二人，然而那两人却毫无动静，只当作不认识她。
    李慕儿记录完朱祐樘所出试题，悄悄望了他一眼，朱祐樘仿若先知，对着她微笑点了点头，她这才安下心来。
    想必皇帝这厮已经帮她摆平了。
    正当她舒一口气的时候，大学士刘吉上前进言：“旧制礼部会试中式举人，先一日殿试，次日读卷，又次日放榜，以日时迫促，致阅卷未得精详，自今请再展一日，至第四日始放榜，臣等将各竭考校之力，读卷执事等官寄宿礼部，以绝浮议。”
    公平公正公开，朱祐樘自然允。
    刘吉又请：“臣还有一事要奏。本朝女官铨选，先民间初选，次司礼监复选，内宫细验，再考问文史，熟察其性情言论，而汇评其人之刚柔、智愚贤否，方得任用。然今皇上身边御侍沈氏，分明僭越！”
    李慕儿一颗将将落地的心又被提了起来，只是千思万虑也不曾想到，这最后质疑她的竟是与她八竿子打不着的内阁首辅刘老学士！
    朱祐樘亦没有料到！
    只听刘吉继续说道：“科举殿试选贤与能，内廷女官虽与臣等外吏几无大碍，但皇上案旁事无巨细，更当规范选拔。”
    他字字句句持之有故，言之有理。
    朱祐樘始料未及，李慕儿无言以对。
    马文升、何乔新趁势步出，说道：“臣附议！”
    百官诧异。
    马文升、何乔新之流，一向不屑与刘吉同伍，如今却难得的和他意见相投，有机灵的官员，立马上前附和。
    大殿上呈现了一面倒的局势。
    就在朱祐樘打算驳斥时，一向话少的萧敬走了出来。他向大臣们行了个礼，转向朱祐樘自责道：“皇上，是老臣的疏忽。沈氏为浙江选送秀女，经司礼监复查核验选入宫掖，并无发现任何不妥。老臣以为此事乃内宫礼仪，故不曾通告于朝堂。如今让大人们提出疑义，是老臣失责。”
    李慕儿内心暗自拍手叫好。
    萧敬说话虽笃厚恭谨，意思却再明白不过：这是宫里的事儿，关你们外廷什么事！
    萧敬果真还算是个好人！
    “司礼监做事自然万无一失，”刘吉说道，“只是要服侍御前，与那等尚宫不同，这学问才情，当是百里挑一才好。”
    “大人怎知下官不是百里挑一？”李慕儿实在忍不住了，她几步走到殿前，对刘吉行了个大礼。
    刘吉冷哼道：“看你这般目无尊长，骄傲跋扈的样子，便知德行欠佳。”
    李慕儿心想，我哪里目无尊长了，哪里骄傲跋扈了？面上却不得表现出来，只是转身掀衣跪下道：“皇上，今日大殿笔试，皆是栋梁之才。下官不敢在此喧宾夺主，坏了科举大事。可大人们心中疑惑，下官又不能置若罔闻。是以下官自请，待得进士及第，授职听用后，皇上与众位大人再来考衡下官才学，以示皇权公允！”
    “好！”朱祐樘望着眼前女子，她眉目如画微仰着头，神情镇定自若从容不迫，眼梢又淌着自信豁达，真真气势夺人，饶是刘吉能言善辩也再不驳她。
    “众卿可还有异议？”
    “如此甚好。”刘吉等人俯首遵从。
    朱祐樘拍板，一声令下：“那便以十日为期。十日后，朕再与众卿在这奉天殿，亲策沈氏。”
    岂料李慕儿却反对道：“皇上万万不可！下官一介女流，何德何能，怎敢造次于奉天大殿。下官始于掖庭，到时便劳皇上召各位大人入后宫评判，不至于乱了前朝规矩，皇上以为如何？“
    这倒是让刘吉十分赞同，他也拱手相求道：“沈氏所言不错，皇上当可许之。”
    朱祐樘不知李慕儿葫芦里卖的什么药，为何突然变得如此谦逊，倒也应道：“那便依你们吧。”
    尘埃落定，李慕儿缓缓步回原位，心中腹诽，这刘吉到底何许人也？高官厚禄，却与她一个小小女官一般见识。
    朱祐樘余光看她，见她眉头深锁，以为她为十日后的考量担忧，于是在心中盘算起来，该如何助她一臂之力……