“哒哒哒……”
    夜幕下，只听一阵马蹄声由远及近，在大坂城下町的街道上发出清脆的声响。
    此时，已接近寅时三刻，距离天明，仅剩下最后一个半时辰左右，也是整座大坂城最为寂静的时刻。内城之外偌大的城下町各处，每一所民居中都似乎听得到些许的鼾声。无论富贵贫贱，绝大多数人都正沉浸在各自的梦乡之中。
    而在白天大明使团前来大坂城的同一条宽阔街道上，一队小西家的士卒正护卫着一辆马车缓缓行进。只不过，这支轻车简从的队伍不仅远没有白天使团队伍的浩大与壮观，仅有三十余名小西家的士卒护卫着一辆马车，行进的方向也是刚好相反，由大坂内城而出后，径直向着西南的堺港方向而去。
    途中，车队偶尔遇到一些城下町内值夜的巡夜士卒，对方一见火把映照下的乃是小西家的家纹，又有三十多名士卒前呼后拥地护卫着，自知车内很可能是自己根本惹不起的人物，也不多作盘查。往往远远看清旗号后，巡夜士卒们便直接扭头拐进了旁边的巷子中，继续到别处巡视去了。来不及躲闪的，则赶忙侍立在道路一侧，待车队行经时弯腰鞠躬、毕恭毕敬地鞠躬迎送。
    随着这支车队一路顺畅地继续行进，护卫们手举的一支支跳动火光，照过街道两侧一间间紧闭的店铺，与白天的人声鼎沸不同，空空荡荡的街上早已不见一个人影，那些曾此起彼伏的叫卖吆喝，此时也早已销声匿迹，仅剩清脆的马蹄声响，与车轮碾压地面时发出的沉重响动，交织在一起，不停地碾动在冷清的宽阔街道上，向着堺港方向一路逶迤而去。
    渐渐地，夜色更深，月亮似乎也已被遮蔽在重云之后。城下町各条街道更是漆黑一片，什么也看不清楚。仅有车队护卫们举起的一支支火把，将马车周围十步范围内有些光亮，但只要稍远一些的地方，如路旁的岔路或小巷内，除非刚好有举着火把的巡夜士卒经过，则均是一片昏暗。
    而在车队其后一百多步远的距离上，一队潜伏在夜色中的小西家侍卫，正在小西樱子与唐卫轩的带领下，悄无声息地隐藏在暗处，机警地不停打量着四周的动静，同时若即若离地于暗中偷偷跟踪着大街上的这支车队。
    随着时间缓缓地流淌，车队距离身后的大坂内城越来越远，所经之处，店铺的门面不仅越来越小，显是已走出了繁华的地段，路上也更加冷清寂静，就连值夜的巡逻队也难得再遇见一回。
    黑暗中，悄悄尾随着车队的小西家一行侍卫，继续靠着夜色的掩护，贴着道路两侧的隐蔽处，不紧不慢地悄悄尾随而行，但队伍中已渐渐出现了个别的细微质疑声。就连小西樱子的脸上，似乎也同样流露出顾虑的神色，在车队又平安无事地驶过一个路口后，终于忍不住低声向身旁的唐卫轩商量道：
    “唐大人，咱们的计划该不会哪里出了问题？怎么前面的车队还是始终没有动静？”
    黑暗中的唐卫轩一脸严肃，紧紧抿着嘴唇，看不出是依然镇定自若，还是同样也有些担忧与不安，只是凝视着前方的车队，低声回道：
    “再等等。”
    眼看一个多时辰后太阳便将升起，此番计划一旦有失，便再也无计可施，心系小西家成败荣辱的小西樱子越发有些沉不住气，细眉微攒，自顾自地与唐卫轩喃喃分析道：
    “不应该啊。车队自从使团馆驿出发、出城后不久，内城之中果然便有人偷偷放出了信鸽，飞向城外。虽然夜色中一时不知到底飞到了哪家大名的府邸，但看来潜藏在城内的黑衣人已经中计，笃定负伤的石川幸子就在这马车之中，正被小西家趁着夜色运去堺港。按理说，那早已焦躁不安的幕后黑手今晚定是彻夜不眠，在收到城中飞鸽传书的消息后，一定会忍不住铤而走险、立即出手行动。但怎么车队都一路行至这里了，还不见有什么任何动静？再这样一直走下去，耽搁久了，可就真的一路到达堺港了。”
    而唐卫轩则不再回答，一言不发地继续小心前行着，同时始终注意留心着周围的风吹草动，即便只是一支碰巧出没的夜猫，也会引起唐卫轩十倍的警惕。不过，期待中所要钓的“大鱼”，却依旧未见踪影。
    小西樱子有些无奈，眼看车队距离背后的大坂内城已是渐行渐远，先前制定的诱敌计划，希望已是越来越渺茫，正犹豫着是否该做出些调整，比如派人叫住前方车队、就此折返时，忽然——
    只听得前方“吱呀——”一声，似是车轴猛然停止运转所发出的突兀响动！
    小西樱子抬头一看：果然，远处街道中的马车，竟已停了下来。
    一瞬间，小西家众侍卫都不约而同地伏低了身子，精神瞬间为之一振的小西樱子立即挥手示意，一干精锐侍卫随即迅速隐藏在了街道两侧的小巷岔路之中，屏气凝神地仔细听着前方车队的动静——
    “喂，这可是小西大人家的车马，你们没长眼睛吗？！”
    这时，前方马车处，小西家护卫中一名头领，已大声呵斥了起来。
    原来，道路前方不远处，竟站着三个身影，拦在了大路之上。由于这三人并未举着任何的火把，一片漆黑的模糊中，看样子似是盘查夜间可疑者的巡逻士卒。小西家的护卫头领一见这三人不仅不回避，也未躲到路边一旁乖乖地低头让行，反而目中无人地拦在路中央，不由得对这些不懂规矩的巡夜之人呵斥起来。也不知道这三个家伙是不是值夜时偷偷醉酒，喝多了后竟敢堂而皇之站在街道正中，公然挡住了堂堂小西家车队的几十号人，简直是活腻了。
    不过，仿佛没听到呵斥一般，这拦在路中的三人不仅依然毫不避让，竟然还从漆黑的远处，一步步朝着车队走了过来。
    “混蛋，你们难道没看到小西大人的家纹？！”
    车队前方的小西家护卫头领见对方不退反进，登时大怒，掏出马鞭，手举火把，勒马便冲上几步，正打算挥鞭狠狠教训一下这些胆敢拦下自家车队的区区巡逻士卒，但随着火把的映照，三人也来到近前，这护卫首领当场不由得一愣：
    拦在路中、缓缓逼近的，根本不是什么城下町中的巡逻士卒，而是三名身披名贵甲胄、全副武装的武士！
    中间似是为首的一名黑甲武士，脸部还戴着一副铁制的面颊，覆盖着双眼以下的面部。似是不想被人认出其样貌。而那脸部唯一露出的双眼，冷冷看向护卫头领的目光，便直令其背后瞬间感到一阵冰凉。
    “你......你们几个到底是......？！”
    觉得有些不太对劲的护卫头领话还没有说完，便已被对方一个箭步贴近上来，紧跟着响起刀刃出鞘的声音，半空中随即划过一计干净利落的半圆弧线。下一刻，这毫不知情的护卫头领只感觉眼前似乎一道寒光闪过，便被斩落首级，成了对方的刀下之鬼。
    这——？！
    当汩汩鲜血自那可怜的护卫头领脖颈处向上喷涌而出时，望着这突如其来的血腥一幕，大多数同样尚蒙在鼓中的小西家护卫不禁目瞪口呆，还没待反应过来，只见那拦路的为首黑甲武士已举起手中滴着鲜血的倭刀，向着面前的车队众护卫挥刀一指——
    顷刻之间，在其身后，便又冲出了十来名弓箭手，引弓便射。乱箭之中，立时便将保护在马车前排的几名护卫射落马下。而马车上的车夫更是被当场射成了刺猬，一命呜呼。
    直到此刻，即便反应再迟钝，小西家护卫们也明白了过来，对方来者不善！于是纷纷握紧兵刃，准备应战。毕竟对方只有区区十来个人，自己这边则有三十余人，总还算占着上风。
    可就在这时，不仅自对方那黑甲武士背后冲出来的十余已张弓搭箭、再度瞄准，街道两侧的暗处也突然冒出了十余名凶神恶煞之人，并且个个手持五尺余长的野太刀，嘶吼着冲向了路中央的小西家车队。
    眨眼间，只见一柄柄野太刀上下挥舞，马车四周毫无防备的小西家护卫们顿时血肉横飞，阵脚大乱。不到一会儿的功夫，这些手持巨大太刀的家伙，便将路中央的小西家护卫们杀得七零八落，剩余护卫们尽管还在负隅顽抗，但也很快在对方猛烈的攻势下土崩瓦解，进而演化成为一场毫无悬念、一边倒的肆意屠杀。无论是拼死抵抗者、还是临阵而逃者，皆如同劈瓜砍菜一般，一个接一个倒了下去。随着一名名小西家护卫倒毙在路上，那最初拦在路中的黑甲武士，却对整场战斗似乎视若无睹，反而目不转睛地始终留意着那辆被困于道路中间的马车内的动静。不多时，在这场伏击中被杀得惊慌失措的三十来名小西家士卒，尽皆倒在了血泊之中，无一人逃脱。不过，马车之内，却依然没有任何的异动，平静地似乎车厢内根本没有人一样。
    这时，只见那站在路中央的黑甲武士，轻描淡写地挥挥手，一众手下立刻十分熟练地打扫起了战场，或将横七竖八的尸体都拖到一旁，或对个别奄奄一息的小西家士卒挨个再补上一刀，为首的黑甲武士，则踩着满地的血污，依旧无视两侧的血腥场面，只是一步步地径直来到了马车前，一边摩挲着腰间的刀柄，一边饶有兴致地似乎在等待着什么。
    随着战场被快速清理完毕，在这弥漫着血腥味道的空气中，马车周围，已然再也不剩一个小西家的活人，只有拉车的那匹马仍打着响鼻，老老实实地待在原地。而各执弓箭与太刀的三十来名神秘袭击者，这时也已团团围拢了上来。不过，奇怪的是，这些袭击者身上并没有任何代表其所属大名的家纹，似乎是为了以防万一，并不想暴露自己的身份。但其使用的各式兵刃武具，却又无不显示着，这绝非一群打家劫舍的乌合之众，必是某位大名麾下的精锐人马。
    此刻，望着远处小西家三十余名护卫已被对方屠戮殆尽的这一幕，潜伏在暗处的一众小西家侍卫也是不由得默默咽了口唾沫，个个面色铁青，抿紧了嘴巴。虽说按照计划，那些不明就里的护卫士卒本就会被牺牲掉，但是对方竟在数息之间便一个不剩地完成了袭击，其战力还是着实令人感到有些惊讶。最前面的小西樱子此事还尚未下令，自然无人贸然出击，但空气中渐渐飘来的前方血腥味道，也让不少侍卫在心中暗暗估量起来，以自己这方所作的准备，到底有没有把握，将那些心狠手辣的袭击者一网打尽？
    而这时的小西樱子，却依然镇定自若，虽然这些袭击者的人数与悍勇程度有些超出预计，但却也刚好验证了最初的猜测，策划这起袭击的幕后黑手绝非等闲之辈。因此，眼见答案即将揭晓，反而带上了几分期待与兴奋，两眼一眨不眨地紧盯着那些袭击者下一步的动作。如果一切顺利，这些人看也不看就将马车赶回他们的老巢，那就再好不过了。
    与此同时，小西樱子偷瞄了一眼身旁的唐卫轩，黑暗中的表情却似是带着几分担心。小西樱子正打算劝其尽可放心，但是在百步之外的马车处，紧接着发生的这一幕，却令潜伏在暗处的众人皆大惊失色：
    似乎是见马车中始终没有动静，为首的黑甲武士已然失去了耐心，脸色渐渐阴沉下来，冷峻的目光中也愈发充满了杀意，随后只见其面无表情地一挥手，对马车四周手持弓箭的十几名手下命令道：
    “殺せ——！（杀）”
    霎时间，就在远处唐卫轩、小西樱子及一众小西家侍卫的诧异目光中，十几支乱箭便已同时射入了车厢！
    这——？！
    望着不远外这超乎所有人想像的一幕，众人正在目瞪口呆之时，那黑甲武士已再次挥了挥手，随即旁边一名手下抄着一柄刀刃，跳上了马车，一猫腰便钻入了车厢。
    可就在这名袭击者以为车厢之内的目标早已被乱箭射死、只待自己来取其首级之时，一入车厢，顶在自己脑门处的，却是一支黑洞洞的铁炮枪口！
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